Il Santo ieromartire Ioann (nel mondo Ivan Andreevich Pommer,in lingua lettone. Jānis Pommers) nacque il 6 (18) gennaio 1876, nella fattoria Ilzessalas, distretto di Venden, provincia di Livonia – e morì il 29 settembre (12 ottobre 1934, Riga) – Vescovo della Chiesa Ortodossa Russa arcivescovo di Riga e Lettonia, primate della Chiesa ortodossa lettone.
Nel 1897-1899 fu lettore di salmi nella Chiesa della Trinità vivificante e preside della scuola parrocchiale del villaggio di Lazdona, provincia di Livonia.
Nel 1899-1904 fu lettore di salmi presso la Cattedrale della Santissima Trinità nella città di Libava, provincia di Courland (ora Liepaja).
Nel 1903, su consiglio dell’arciprete Giovanni di Kronstadt, divenne monaco.
Dal 1904 fu ieromonaco, insegnante di Sacra Scrittura al Seminario Teologico di Chernihiv.
Dal 1906 – Ispettore del Seminario Teologico di Vologda. Avendo mostrato un carattere fermo, ha partecipato al riuscito ripristino dell’ordine in questo seminario durante il periodo di agitazione rivoluzionaria, che ha contribuito alla sua rapida promozione.
Dal 1907 – Rettore del Seminario teologico lituano nel grado di archimandrita e rettore del monastero della Santa Trinità di Vilna, presidente del comitato di costruzione sotto di esso, consiglio scolastico diocesano, comitati editoriali e di pellegrinaggio, membro della Società degli zeloti dell’educazione storica russa e il Consiglio della Confraternita Ortodossa dello Spirito Santo di Vilna, editore del suo “Bollettino” (1908), censore dei sermoni pronunciati nelle chiese di Vilna (1910), organizzatore di processioni religiose nelle chiese rurali.
Fu insignito della ghetta (1905), della croce pettorale (1907), degli ordini di Sant’Anna II grado (1909) e di San Vladimir III grado (1913).
Dall’11 febbraio 1912 fu consacrato Vescovo di Slutsk, vicario della diocesi di Minsk.
4 aprile 1913 – Vescovo di Taganrog e Priazovsky, vicario della diocesi di Ekaterinoslav.
Dal 7 settembre 1917 – Mons. Staritsky, vicario della diocesi di Tver.
Dal 22 aprile 1918 – Vescovo di Penza e Saransk.
Nell’ottobre 1918 fu condannato a morte dai bolscevichi, ma graziato come cittadino straniero. Nell’ottobre 1919 fu imprigionato per quattro mesi per “partecipazione a un’organizzazione controrivoluzionaria”. Combatté con successo contro la chiesa del “popolo”, organizzata a Penza dall’arcivescovo Vladimir (Putyata), per la quale uno dei sostenitori di Putyata tentò di attaccare il vescovo Ioan e lo ferì a una gamba. Gli operai credenti volevano linciare sul posto l’assalitore e il suo complice, e solo l’intervento decisivo del vescovo gli salvò la vita.
Nell’agosto del 1920 fu eletto alla cattedra dell’arcivescovo di Riga e di tutta la Lettonia. Dopo lunghe trattative, le autorità sovietiche gli diedero il permesso di lasciare la Russia. Su richiesta del vescovo Ioan, la Chiesa di Lettonia ricevette l’autonomia all’interno della Chiesa russa: questa decisione fu approvata il 21 giugno 1921 dal Patriarca Tikhon, dal Santo Sinodo e dal Consiglio Supremo della Chiesa.
Il 24 luglio 1921 l’arcivescovo arrivò a Riga e fu accolto con una processione religiosa alla stazione. Trovò la Chiesa ortodossa lettone in una situazione difficile: molte parrocchie erano senza pastori, le chiese vuote erano state trascurate, le proprietà della chiesa saccheggiate, la posizione stessa della Chiesa ortodossa nello stato appena proclamato era incerta.Nel 1923, su iniziativa dell’arcivescovo Ioan, in occasione del primo Concilio della Chiesa ortodossa lettone, fu adottato lo “Statuto della Chiesa ortodossa in Lettonia”, che razionalizzava la vita ecclesiale sia dal punto di vista amministrativo che economico. Inoltre, lo statuto garantiva a tutti i membri della Chiesa, senza distinzione di etnia, i diritti previsti dai canoni. Nei primi anni del suo vescovado a Riga visse nei sotterranei della cattedrale per protestare contro il trasferimento dell’ex residenza vescovile ai cattolici. Nel 1926-1931 fu deputato del Seimas lettone della 3a e 4a convocazione, in cui difese attivamente gli interessi della Chiesa ortodossa e spesso entrò in conflitto con rappresentanti dei partiti di sinistra. Nel 1926 ottenne l’adozione di una legge sullo status giuridico della Chiesa ortodossa in Lettonia, che affermava che aveva il diritto di “mettere in pratica liberamente e apertamente” il dogma ortodosso, garantiva i diritti di proprietà della Chiesa, consentiva la creazione di scuole religiose, l’istituzione di società e unioni ortodosse. In ottemperanza a questa legge, già il 1° dicembre 1926 fu aperto il Seminario Teologico di Riga. Inoltre, Vladyka si è espresso risolutamente in difesa degli interessi della popolazione russa della Lettonia. Con la sua partecipazione sono state approvate leggi che regolano l’apertura delle istituzioni educative russe, le principali scuole e palestre russe hanno iniziato a ricevere benefici dal fondo culturale. Il numero di istituzioni educative russe è aumentato, sono state aperte biblioteche pubblich].
I seguenti dati testimoniano i meriti dell’arcivescovo Ioan nella rinascita della Chiesa ortodossa in Lettonia: nel 1922 c’erano 138.803 ortodossi in Lettonia, e nel 1935 – già 174.389. con l’apertura delle parrocchie sotto di loro (Jaunlatgale, Grishina Gora, Famiglia ).
Nel 1927, in una corrispondenza con il vice locum tenens patriarcale, il metropolita Sergio (Stragorodsky), Giovanni fece notare che «la Chiesa lettone da lui guidata aderisce alle regole canoniche e mantiene un legame spirituale con il Patriarcato di Mosca, dissociandosi al tempo stesso stesso dalla dichiarazione di fedeltà al governo sovietico”.
Secondo un contemporaneo, «numerosi nemici, soprattutto politici, lavorarono energicamente, intrecciando intorno a sé una fitta rete di intrighi e diffondendo vili calunnie in tutta la città, macchiando il suo buon nome non solo come pastore della Chiesa, ma anche come persona “.
Fu ucciso nella notte tra l’11 e il 12 ottobre 1934 nella dacia suburbana del vescovo a Ozolmuiža (Ozolkalns; maniero di Eichenberg vicino a Kisozero – ora all’interno della città di Riga), dove il vescovo 58enne era sotto le cure dei medici . Gli assassini lo hanno sottoposto a tortura, dopo di che gli hanno sparato alla tempia. Per nascondere le tracce del delitto, appiccarono il fuoco alla dacia e fuggirono. Secondo quanto riportato dalla stampa emigrata russa, Vladyka Ioan divenne “una delle vittime dell’empia Internazionale Rossa, scegliendo uno dopo l’altro dal campo antibolscevico i suoi nemici più pericolosi”. Il servizio funebre venne eseguito dal metropolita Alexander (Paulus) di Tallinn (Patriarcato di Costantinopoli). Almeno 100.000 persone hanno preso parte all’ultimo saluto dell’arcivescovo Ioan.
Fu sepolto nel Cimitero dell’Intercessione a Riga, vicino alla Chiesa dell’Intercessione; sulla sua tomba nel 1936, secondo il progetto di Sergei Antonov, l’architetto Vladimir Shervinsky costruì una tomba quadrata in mattoni. Vladyka Ioan venne canonizzato dalla ROCOR nel 1981, dal Patriarcato di Mosca nel 2001.
Il caso dell’omicidio di Vladyka Ioan non è stato ancora risolto. Esistono diverse versioni delle ragioni della morte dell’arcivescovo. Secondo il primo, è stato ucciso dai sostenitori del leader lettone Karlis Ulmanis per aver sostenuto la conservazione dei legami canonici con il Patriarcato di Mosca (dopo la morte di Vladyka Ioan, la Chiesa lettone passò sotto l’omoforione del Patriarcato di Costantinopoli). Tuttavia, non ci sono prove oggettive per questa versione: nella politica lettone, il vescovo Ioan era più un alleato del governo nella lotta contro le forze di sinistra.
Lo storico lettone Sergei Mazur, che ha studiato gli archivi dell’amministrazione politica della Lettonia, esprime la versione secondo cui l’omicidio di Vlad. Ioan potrebbe essere stato commesso da radicali di sinistra dell’ala estrema dell’allora bandito Partito socialdemocratico della Lettonia .Un’altra versione è collegata a possibili conflitti all’interno della Chiesa lettone, compresi i disaccordi tra il vescovo Ioan e l’organizzazione giovanile “Russian Orthodox Student Union”, che era il ramo lettone del Russian Student Christian Movement, che operava tra l’emigrazione russa. Durante le indagini sull’omicidio dell’arcivescovo, alcuni membri di questa organizzazione sono stati brevemente arrestati e le attività del movimento stesso sul territorio della Lettonia sono state interrotte con l’accusa di sciovinismo russo. Tuttavia, non è stata trovata alcuna conferma del coinvolgimento di membri dell’RSHD nell’omicidio dell’arcivescovo.
Infine, l’ultima versione collega l’assassinio dell’arcivescovo Ioan con le attività degli agenti dell’NKVD sovietico, che fu poi coinvolto nella liquidazione del centro antisovietico di Riga, guidato da Pommer. Si richiama l’attenzione sulle connessioni segrete del capo della Chiesa lettone con i credenti ortodossi nell’URSS, dai quali ha ricevuto informazioni sulla persecuzione della religione, che non poteva che causare malcontento alla leadership sovietica, poiché Vladyka era un deputato del Seimas della Lettonia. Inoltre, l’arcivescovo Ioan era un coerente anticomunista e critico delle forze filo-sovietiche nel suo paese. Secondo questa versione, il cantante lirico Leonid Sobinov fu ucciso a Riga nell’ottobre del 1934 per aver trasmesso informazioni sulle repressioni di massa nell’URSS a questo “centro”. Sergey Mazur nega anche il collegamento tra la morte di Sobinov e l’omicidio dell’arcivescovo, poiché, a suo avviso, c’erano immobili a Riga di parenti della seconda moglie del tenore, e anche a causa delle peculiarità dell’immagine creativa del cantante, la mancanza di legami personali tra Sobinov e Pommer e il fatto che Sobinov aveva già una serie di malattie croniche al momento della sua morte, che potrebbero peggiorare sullo sfondo degli eventi di Riga.
In preparazione alla canonizzazione dei Nuovi Martiri e Confessori, eseguita dalla ROCOR nel 1981, il suo nome fu incluso nell’elenco dei Nuovi Martiri e Confessori russi per nome. L’elenco dei nomi dei Nuovi Martiri e Confessori della ROCOR, che includeva il nome dell’arcivescovo Giovanni, fu pubblicato solo alla fine degli anni ’90. La cappella del Cimitero dell’Intercessione, dove le sue spoglie riposavano sotto un moggio, era un luogo di pellegrinaggio per gli ortodossi; L’arcivescovo Giovanni è stato canonizzato dalla Chiesa ortodossa serba. Il 17 luglio 2001, con decisione del Santo Sinodo della Chiesa Ortodossa Russa, è stato glorificato per la venerazione generale della Chiesa nella Cattedrale dei Nuovi Martiri e Confessori della Chiesa Russa[2]. Il 24 settembre a Riga, in occasione del prossimo Concilio della Chiesa Ortodossa Lettone, è stata adottata una decisione sulla canonizzazione dello Ieromartire Giovanni. Il 25 ottobre si è svolta una liturgia e il rito di canonizzazione presso la Cattedrale della Natività a Riga. Il 4 ottobre 2003 le reliquie ritrovate poco prima sono state trasferite dalla Chiesa del Cimitero dell’Intercessione (Via Meness, 3) alla Cattedrale della Natività. Il 27 maggio 2006, con decreti del metropolita Alessandro di Riga, sono stati istituiti l’ordine e la medaglia dello ieromartire Giovanni di Riga.
Glorificato come santo dalla Chiesa ortodossa russa nel 2001, commemorato il 29 settembre (secondo il calendario giuliano).
